第104章
可此时飞机已经无影无踪了。
弗莱彻想：飞机既然已经派出，那就应当将错就错，运气好的话，也可能歪打正着。于是他又下了一道补充命令："扩大海上搜索范围，争取攻击航空母舰，万不得已，也可打敌巡洋舰。"
好运果然如弗莱彻所起盼的那样，上午１０时左右，就在距日本巡洋舰队不远处，美国攻击机群发现了日本的"祥风"号轻型航空母舰。
２４架"掠夺者"式鱼雷攻击机和５３架"无畏"式俯冲轰炸机，在１６架"野猫"式战斗机的掩护下，闪电般地向日本的"祥风"号航空母舰猛扑而来。
此时，由后藤有公海军少将率领的由"祥风"号轻型航空母舰、４艘重型巡洋舰和１艘驱逐舰组成的直接掩护舰队，正向莫尔兹比港急速行驶。１０时５５分，美机群兵临后藤舰队上空。由贝勒特上尉指挥的第２鱼雷机中队的１２架鱼雷机，冒着日本舰队猛烈的高射炮火，集中向"祥风"号展开进攻。当他们准备从"祥风"号的两舷侧翼实施鱼雷攻击受阻之后，马上又迂回到日舰队的后方，并突破日舰队防空炮火的拦截，从右舷实施鱼雷攻击。
据当时参战的一名鱼雷机飞行员回忆说："'祥风'号看到它的飞机无法起飞以后，便开始兜圈子，就好像掉到木桶里的一只鸭子被人用枪射击一般。我将飞机降低，拣了一个好机会，便向它施放鱼雷。"
在纷纷坠落的１２条鱼雷中，有３条鱼雷直接命中"祥风"号，舰上当即燃起了熊熊大火。
面对突然攻击，本来就准备不足的日本航空母舰处于一团混乱，匆忙起飞的２架舰载机也即刻被美国的"野猫"吞下了肚子。
几分钟后，由泰勒上尉指挥的第５鱼雷机中队的１２架鱼雷攻击机也冲向了"祥风"号。只见泰勒率机群在距"祥风"号只有５００米处开始投放鱼雷，一下子就命中了４条鱼雷。当时"祥风"号已经被迫天盖地的炸弹打中了１３枚５００公斤炸弹。
与此同时，汉米尔海军少校率领的３６架"无畏"式俯冲轰炸机，也不间断地对"祥风"号实施攻击。就这样，在不到１０分钟的时间内，"祥风"号中了１３颗重磅炸弹和７条鱼雷。这艘轻型航空母舰几乎被炸成了碎片。绝望的无线电发报员只是发出"我们遭到美机......"便随舰沉入了海底。这是整个大战期间击沉航空母舰最快的一次。全舰８００名官兵，有６３６名随"祥风"号一起沉没，而美军只损失了３架轰炸机。
几乎就在弗莱彻将军发现后藤舰队的同时，在珊瑚海东部海域的高木将军也接到了侦察机发来的急电："发现美航空母舰特混舰队，南１６０海里。"这时，因急于报复美国人而早已等得不耐烦的高木将军，立即命令飞机起飞。
刹那间，随着航空母舰甲板上的一片轰鸣声，７８架飞机从"瑞鹤"号和"翔鹤"号上呼啸着腾空而起，在飞行队长高桥海军少佐的带领下，直向美国航空母舰特混舰队扑去。
此时巧合的事情发生了，和弗莱彻将军收到的情报一样，就在高桥少佐率队离舰不久，高木将军又收到侦察机发来的报告："敌情有误！美航空母舰的真正位置在我舰队以东１８０海里处。"
但是，已经来不及了，高木将军也只好将错就错了。当高桥率领的庞大机群根据第１次报告的方向和方位到达预定海域时，只是发现了由"尼奥索"号大型油轮和"西姆思"号驱逐舰组成的一支船队，哪里有航空母舰的影子啊！当时，这艘３５０００吨级的超大型油轮，在完成给"列克星敦"号航空母舰加油后，正在"西姆思"号驱逐舰的护卫下，绕道驶往美国。此时，归心似箭的船员们是多么渴望着尽快到岸上去渡一个愉快的假期呀。然而，这些倒霉的船员做梦也没有想到，厄运正在等着他们。７日上午１１时左右，由于没找到美航空母舰而火气冲天的日本飞行员，把一肚子起全撒在倒霉的"尼奥索"号身上。只见２４架俯冲轰炸机分３批对油轮实施连续俯冲投弹，紧接着，１２架９７式鱼雷攻击机又上阵攻击。在这种超炮合攻击下，不一会儿，油船连中９枚炸弹和５条鱼雷。很快，这艘外号叫"胖贵妇"的美国最先进的巨型铀轮就撅起了大屁股，渐渐地消失在波涛海浪之中了。
与"尼奥索"号相距１海里左右，担任护航任务的"西姆思"号，也同时遭到了１２架９９式俯冲轰炸机和１２架９７式鱼雷攻击机的轮番攻击。瞬间，就被命中５颗炸弹和３条鱼雷，几乎就在"尼奥索"号沉没的同一时刻，"西姆思"号也沉入了大海。
另外，在双方的这场激战中，还有一个小小的插曲。当时，高木将军正在１艘重型巡洋舰上，他决心重整齐鼓，争取与美航空母舰一决雌雄。他用信号询问"瑞鹤"号航空母舰上的原中一海军少将："你是否能发动夜间空袭？"原中一发回信号说："没问题！"
接近黄昏的时候，原中一海军少将精心挑选了２７名受过夜战训练的飞行员，用２７架轰炸机和鱼雷攻击机组成了一把空中攻击尖刀，向美特混舰队的所在海域猛然刺去......
此时，海面上狂风大作，乌云蔽空，海面上能见度低得几乎什么也看不见，给日机搜索带来了极大的困难。结果，事与愿违，日机不但没能找到美航空母舰，反而与美"列克星敦"号上的"野猫"式战斗巡逻机遭遇。于是，经过一场惨烈的空中大厮杀，只见双方战机在空中升腾、翻飞、追击、开火，刹那间，就有８架９７式鱼雷攻击机和１架９９式俯冲轰炸机被打得凌空开花，剩下的日机不敢恋战，赶紧落荒而逃。
此时，天已完全黑了下来，辽阔的南太平洋就像被一个巨大的黑锅底扣起来一样。突然，美"列克星敦"号上的信号观察员吃惊地发现，有一批数目不小的飞机正准备降落，而且领机已朝着"列克星敦"号开始进入降落航线，这使美国人大惑不解。由于这些准备降落的飞机突然打开了航标灯（这可不是美机的着舰原则），所以一下子就被美国人看出了破绽——原来这些准备在美舰降落的飞机，是从刚刚结束的空战中仓惶逃走的那批受过夜战训练的日本飞机，由于在忽忙之中认错了"家"，发出了只有日本人才懂的请求降落信号，所以一下子就露了馅。当第１架飞机放下降落钩朝甲板上飞过来时，万万没想到迎接它的却是一顿猛烈的炮火，当即被拦腰击中，打落水中。飞在前面的日机在这突如其来的打击下纷纷坠海，其他日机顿感苗头不对，方才如梦初醒般地逃之夭夭。结果，只有６架运气好的飞机带着遍体伤痕飞回了自己的母舰。
棋 逢 对 手
初战失利，高木将军决定暂且向北撤退。数小时后，高木经过一番整顿又派出了２７架侦察机进行搜索。历史上的第１次航空母舰对航空母舰的大空战眼看就要爆发了。这时双方的兵力为：弗莱彻有１２２架飞机，并配有雷达，但他的航空母舰配合作战才不到１周，相互之间的协同性还比较生疏；高木有１２１架飞机，比弗莱彻少１架，没有雷达，但他的航空母舰特混舰队作为一个分舰队作战却已有半年以上，可说是久经沙场的"老手"了。兵力对比双方基本上是旗鼓相当、棋逢对手。
５月８日凌晨，朝霞映红了天空，美丽的珊瑚海海面被镀上了一层金黄色。此时，美日两支特混舰队相距约１７５海里。８时１５分，弗莱彻的一名侦察机飞行员发现了高桥舰队，他在高桥舰队上空盘旋，数清了舰只数目，然后用无线电发回了弗莱彻将军盼望已久的信号："２艘航空母舰，４般重型巡洋舰，多艘驱逐舰，航向１２０度，时速２０海里。方位北东１７５海里。"
几乎就在同时，美国舰队也没能逃脱日本侦察机的眼睛，美国人发现日舰队后仅２分钟，高木派出的侦察机也发回了高木将军所期待的紧急情报："发现２艘航空母舰，１艘战列舰，方位２０５度，距离２３５海里！""第３中队，起飞！""嘭！"地一声，"约克城"号上的蒸气弹射器将第１架支援巡逻机群的鱼雷攻击机弹上天空。８１架飞机分成５个编队，风驰电掣般地扑向高木舰队。
日本舰队也不怠慢，一架接一架的飞机离开了甲板，升上了天空。飞行甲板上的地勤人员累得满头大汗，终于将由７０架飞机组成的第１攻击波的机群送上了天空，向美舰队扑来。
于是，双方舰队互不照面，只是凭借无线电指挥各自的飞机，向对方发起了攻击。
一场美日双方势均力敌的海军航空兵之战打响了，珊瑚海海空战终于爆发了。
太平洋上不太平，隆隆的飞机马达声在风口浪尖上轰鸣。１０点２２分，飞在最前面的从"约克城"号上起飞的美机群首先发现了日本航空母舰编队。这时，"翔鹤"号和"瑞鹤"号已疏散开来，相距大约在８至１０海里，各有重型巡洋舰２艘及驱逐舰３艘护卫。
当日舰队发现来袭的美机时，狡猾的"瑞鹤"号赶紧抽身向有雷雨的海域躲避，结果利用暴风雨的遮掩逃脱了美机的攻击。而"翔鹤"号则转向东方的逆风航向，准备让自己的"零"式护航机起飞应战，不料却正好成了美机集中轰炸的"目标靶子"。
第５鱼雷攻击队的鱼雷攻击机和俯冲轰炸机在泰勒海军少校的指挥下，向"翔鹤"号猛扑而来。